每一种艺术形式都有它自己特有的表现手段。摄影家的表现手段是光，如果没有光，他们就会像雕塑家没有粘土或者画家没有颜料那样一事无成。
虽然摄影艺术在150多年的发展历程中，总是追随着绘画、文学等艺术形式之后而形成自己不同的流派与风格，特别是近50年里，未来主义摄影、荒诞派摄影、剪辑派摄影、立体派摄影等等，都可以在形式上找到与姊妹艺术相通的地方，但是，它们毕竟还是有所不同的。原因之一是摄影家充分发挥摄影独特的造型手段——光的语言。通过光，形成了他们自身的造型方式，决定了画面的表述意图；通过光，不仅区别于其他姊妹艺术，同时在摄影家之间，也产生了他们各自的艺术风格。
富有创造性的摄影家们常说，对光的认识是摄影家艺术才能中最重要的组成部分。光本身是以多种不同的形式表现的，摄影家可以从中选择最合适的形式来达到特殊的目的。光的这些形式是可以控制的，它们可以被用来在照片上明确地表现特定的被摄体的特性、概念和情绪。在摄影家能够充分利用光的巨大潜力以前，他们必须对光加以分析，了解光的各种特性，使自己熟悉光的各种作用和用途。
美国摄影家A·法宁格指出，对摄影家来说，光具有强度、质量和颜色三个主要性质。 首先是强度。光的强度可以从亮到暗，这一点适用于任何光源。例如，在无云的天气里，中午的日光非常强，在风沙弥漫的天气里，光线昏暗。夜间可以说没有光。人工光源的强度，则随着灯的瓦数不同而有所变化。
法宁格认为，明亮的光线给人一种耀眼、明快和严肃的感觉，暗淡的光线常常表现忧郁、宁静和含蓄的情绪。照明强度的这种差别，会在照片上以三种不同的方式表现出来：被摄体的明暗度、被摄体的反差范围、彩色照片的被摄体的色彩再现。
在照明强度很高时，被摄体显得比较明亮、鲜明、反差较大，色彩显得比照明强度低的光线情况下更加鲜艳。如果摄影家善于抓住和珍视被摄体上这种不同的变化，他就可以运用适当强度的光，更好地突出特定的被摄体的特性。重要的是，照明的这种特性，要在照片上表现出来。有些摄影家往往认为非常明亮的光线会使被摄体显得太刺眼，强光部分太亮，阴影部分漆黑一片，因而人为地降低这种反差，制作出相对来说反差较低的照片，结果完全缺乏特殊照明条件下那种典型的特点。例如，平炉出钢的场面，炽热的钢水明亮耀眼，以至于除了黑白色之外，眼睛什么也看不见。
法宁格认为，此时如像有些人所做的那样，用非常强的辅助光去柔化和降低反差，就会完全破坏这种景色的戏剧性效果。敏感的摄影家遇到这种题材，会完全抛开他所学过的关于用光的种种清规戒律，而只去考虑如何表现钢水炽热和耀眼的印象：通过强调照明的特点，加强反差，运用剪影和光晕效果，设法抓住这一生动的场面。
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