美国的西部大开发也叫西进运动。早在北美殖民地时期，向西移民的活动就开始了。南部的奴隶主、北部的土地投机商和贫苦的老百姓，都希望在西部获得土地。英国政府为了把殖民地人民限制在能够控制的地方，于1763年颁布了禁止移民越过阿巴拉契亚山脉以西的公告令。独立革命粉碎了这一规定。

　　1783年英美议定了和平解决方案，英国把阿巴拉契亚山以西至密西西比河这一大片印第安人所有的土地，开放给了美国。1830年5月，A．杰克逊总统通过了《印第安人迁移法》，把印第安人迁到密西西比河以西。这之后，派军队把印第安人押送出密西西比河以东地区，殖民事业在这一地区迅速发展。 

　　 “旧西南部”(包括今肯塔基、田纳西、亚拉巴马、密苏里、密西西比、阿肯色、路易斯安那诸州)的土地，主要被种植园奴隶主占有，成为棉花的主要产地。“旧西北部”(包括今俄亥俄、印第安纳、伊利诺伊、密歇根、威斯康星诸州)的殖民开发，是由于1785年通过的土地条例(按低价出售公有土地)和1787年《西北准州地区条例》而迅速开展的。

　　 独立革命开始时这里只不过有几千名法国人，1810年移民已有27万多，1860年增加到693万人，仅芝加哥城人口就有100万。这里是盛产谷物和养育业发达的地区。