人像摄影的用光或者说如何照明，既是一种基本功，又是体现摄影师水平高低的重要内容。与调度人物的姿势、安排道具和选择背景相比，用光在人像摄影最终完成的影像上，所起的作用是决定性的。因为摄影本来就是在用光绘图。因此，摄影师们聚在一起，除了谈钱和相机之外，话题往往是使用何种灯具和如何用光之类的事情。
提到摄影室的用光，就自然地会说到四大样：
1、主光，即决定被摄者照明格局的首选灯光，而其它的灯光则只能起到辅助作用。现代影室所用的主光通常是由柔光灯箱发出的。之所以采用柔光灯箱，是因为它发出的光线较为均匀，便于控制。所谓的柔光灯箱，其实就是把一只或数只灯泡放入一个箱体里，通过能使光线散射的柔光箱罩（一般由塑料或纺织品制成）对被摄者照明，箱体越大，灯泡越多，功率越强，照明范围越广。对于一般的影楼来说，口径为一平方米左右的柔光灯箱就能胜任了。其照明的距离和角度可根据需要进行任意调整，而曝光量的确定就以主光为依据。
2、补光，也叫辅助光，顾名思义，它所起的作用就是对阴影进行补充照明，使阴影变得浅淡。其实，补光所用的可以是与主光同样的柔光灯箱，通过照明距离或输出功率来调整它与主光的光比。如果补光的曝光比主光少3挡光圈的话，其光比就是1：3，也就是说其结果将得到较深的阴影。如果补光的强度接近主光的话，比方说相差半级光圈的话，那么阴影部分就变得非常浅淡了。为了简便起见，补光的光源可以固定在天花板或墙上，只是通过调整输出功率的方式来控制阴影的深浅。至于怎样才能使补光取得与主光的最佳光比，则只能靠反复地试验。
3、背景光。在大多数情况下，被摄者都与背景拉开一定的距离。由于光源的照明随着距离的增加而明显地减弱，而背景比被摄者距离光源更远，所以背景的亮度要比被摄者暗许多。如果按被摄者的照明情况曝光的话，则背景就会显得更暗了，结果是被摄者看起来如同融入黑暗的背景之中。如果摄影师不介意这种背景效果的话，当然也就用不着背景光了。但是如果要想把被摄者同背景区别开来的话，则有必要对背景进行单独照明，于是就有了所谓的背景光。然而，背景光的运用要照顾到背景的色彩、距离和照明的角度等等，搞得不好就会弄巧成拙，因此，需要对背景光进行反复调整才能用得恰到好处。为了均匀地照明一个无缝的背景，有时会需要使用两盏灯
4、头发光。由于人像摄影技术的发展，所谓的头发光已由原来投射到头上的不那么自然的一束聚光，逐渐演变成为一只或多只更加宽广而柔和的灯光，不仅使头发避免成为漆黑一团，而且还能勾画出被摄者的轮廓，因而它又被称为“分离光”。这种用光方法现在已经使用得相当普遍，为此目的采用的是小型柔光灯箱或条型灯具。这种头发光还可以采用把一束灯光通过天花板反射的办法来实施，不过要注意控制布光范围，如果照射到鼻子上就不好看了。
抓拍和摆拍都是摄影创作的重要手段。在大跃进和文革期间，摆拍之风大盛，甚至在新闻摄影界也不例外。新时期开始后，思想战线讲求实事求是，摄影界开始贬低摆拍，乃至几乎完全被否定。进入九十年代后，随着文化艺术多元化的发展，摆拍又得到应有的肯定。但在功利意识盛行的今天，摆拍似乎又走入歧途。
其实，摆派和抓拍作为摄影艺术创作的手段，都具有它的特点和相应的生存空间。抓拍的特点是真实、自然，适用于新闻摄影，摆拍的优势在于能够提供更符合摄影师的情景、画面，适用于人像摄影、广告摄影等等。摆拍和抓拍既是对立的，有时又是统一的。
所谓摆拍，就是摄影师根据自己的设想，创设一定的环境，设计一定的情节，让被拍摄者表演，最后由摄影师拍摄完成的过程。在这个过程中，摄影师还往往充当导演的角色。很显然，摆拍的摄影作品往往具有更好的用光，构图，更优美的背景，更漂亮的模特，更戏剧性的情节。所以，摆拍有了很大的生存空间。
比如在广告摄影领域，广告本身的特点就是要有强烈的视觉冲击，甚至并不拒绝夸张和做作，因此，摆拍几乎是广告摄影唯一的创作手法，这也是无可非议的。再比如在商业人像摄影领域，无论从大众的一般需求还是从摄影师的经营成本上，都要求在室内摆拍的形式。这也是理所当然的。但我们的摄影爱好者渐渐的对摆拍不甚了然起来，把摆拍扩展到了几乎所有摄影领域。而各种报刊杂志更是充斥着形形色色的摆拍作品，为摆拍作品提供了广阔的生存空间，摆拍大有愈演愈烈之势。
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